Attività a Coral Island

Ko He — meglio conosciuta fuori dalla Thailandia come Coral Island — si trova a circa sei chilometri a sud di Cape Panwa, un affioramento bordato di calcare largo appena 400 metri nel suo punto più ampio. L'isola deve il suo nome inglese non a una barriera corallina sovrastante, ma ai densi giardini di corallo duro che circondano le sue coste orientali e meridionali, alcune colonie documentate a profondità superiori ai dodici metri. I pescatori di Rawai lavoravano queste acque molto prima che arrivasse il turismo organizzato; il primo servizio commerciale di barche registrato per Ko He fu lanciato alla fine degli anni '80, in coincidenza con la prima ondata di sviluppo turistico internazionale di Phuket. L'isola possiede due spiagge principali: Banana Beach sulla punta settentrionale, che si affaccia sulla terraferma di Phuket e beneficia di acque più calme e riparate, e la più lunga Long Beach a sud, esposta al mare aperto delle Andamane e preferita dagli operatori di windsurf. Tra di esse corre un unico sentiero sabbioso fiancheggiato da concessioni di sedie a sdraio, baracche per il noleggio di attrezzature e una manciata di ristoranti di pesce aperti sui lati. Le attività a Coral Island oggi coprono uno spettro notevolmente ampio: circuiti in barca con fondo di vetro che passano sopra formazioni di corallo a cervello, immersioni subacquee introduttive per visitatori non certificati, sessioni di parasailing che sollevano i passeggeri a circa 80 metri sopra il canale e circuiti in banana boat che operano qui ininterrottamente dai primi anni '90. Ciò che distingue Ko He dalle isole di Phuket più commercialmente sature è la scala. La tassa d'ingresso di 100 THB a persona — riscossa al molo — finanzia un programma di manutenzione della spiaggia che limita il campeggio notturno e controlla il numero di licenze per i venditori. Il risultato è un litorale che, al di fuori delle ore di punta di mezzogiorno, conserva una misura di spazio aperto rara tra le destinazioni di gite giornaliere accessibili di Phuket. Biologi marini dell'Università Prince of Songkla hanno periodicamente monitorato i giardini di corallo qui; un sondaggio del 2022 ha registrato 38 specie di corallo duro all'interno della zona protetta, un conteggio che colloca Ko He tra le barriere coralline costiere più biodiverse rimaste nelle Andamane interne. I tour delle attività a Coral Island che partono dal molo di Chalong e dalla spiaggia di Rawai trasportano i visitatori attraverso un canale che, nelle mattine limpide, mostra il fondale attraverso tre metri d'acqua. La zona di snorkeling sul fianco orientale è contrassegnata da boe e pattugliata da barche longtail, assicurando che i nuotatori rimangano lontani dal traffico marittimo. Un tour delle attività a Coral Island include solitamente l'attrezzatura — maschera, pinne e giubbotto — come parte del pacchetto dell'operatore, sebbene i visitatori indipendenti che arrivano con motoscafi privati siano invitati a portare la propria attrezzatura. La richiesta di biglietti per le attività a Coral Island è cresciuta costantemente dal 2023, spinta in parte dai visitatori che cercano escursioni giornaliere più brevi e autonome piuttosto che pacchetti multi-isola. L'isola rimane accessibile solo in giornata; non vi sono alloggi notturni operativi su Ko He, il che concentra tutte le attività dei visitatori all'interno della finestra giornaliera 08:00–18:00 e preserva la quiete che ritorna ogni sera.