Atividades em Coral Island

Ko He — mais conhecida fora da Tailândia como Coral Island — situa-se a cerca de seis quilômetros ao sul do Cabo Panwa, um afloramento margeado por calcário com quase 400 metros de largura em seu ponto mais amplo. A ilha deriva seu nome em inglês não de um recife acima, mas dos densos jardins de corais rígidos que circundam suas costas leste e sul, algumas colônias documentadas em profundidades superiores a doze metros. Pescadores de Rawai trabalhavam nessas águas muito antes do turismo organizado chegar; o primeiro serviço comercial de barco registrado para Ko He foi lançado no final da década de 1980, coincidindo com a primeira onda de desenvolvimento de resorts internacionais em Phuket. A ilha possui duas praias principais: Banana Beach na ponta norte, que fica de frente para o continente de Phuket e beneficia de águas mais calmas e protegidas, e a Long Beach mais longa ao sul, exposta às ondulações do Mar de Andaman e preferida pelos operadores de windsurf. Entre elas corre uma única trilha arenosa alinhada com concessões de cadeiras de praia, barracas de aluguel de equipamentos e um punhado de restaurantes de frutos do mar abertos. As atividades na Coral Island hoje abrangem um espectro notavelmente amplo: circuitos de barcos com fundo de vidro que passam sobre formações de corais-cérebro, mergulhos introdutórios com cilindro para visitantes não certificados, sessões de parasailing que elevam os passageiros a cerca de 80 metros acima do canal e circuitos de banana-boat que operam aqui continuamente desde o início da década de 1990. O que distingue Ko He das ilhas comercialmente mais saturadas de Phuket é a escala. A taxa de entrada de 100 THB por pessoa da ilha — cobrada no píer — financia um programa de manutenção da praia que limita o acampamento noturno e controla o número de licenças de vendedores. O resultado é uma costa que, fora dos horários de pico do meio-dia, retém uma medida de espaço aberto raro entre os destinos de passeios de um dia acessíveis de Phuket. Biólogos marinhos da Universidade Prince of Songkla monitoraram periodicamente os jardins de corais aqui; uma pesquisa de 2022 registrou 38 espécies de corais rígidos dentro da zona protegida, uma contagem que coloca Ko He entre os recifes costeiros mais biodiversos que restam no interior de Andaman. Passeios de atividades na Coral Island saindo do Píer de Chalong e da Praia de Rawai levam os visitantes através de um canal que, em manhãs claras, mostra o leito marinho através de três metros de água. A zona de snorkel no flanco leste é marcada por boias e patrulhada por barcos locais, garantindo que os nadadores fiquem longe do tráfego de barcos. Um passeio de atividades na Coral Island geralmente inclui equipamento — máscara, nadadeiras e colete — como parte do pacote do operador, embora visitantes independentes que chegam de lancha particular sejam bem-vindos a trazer seu próprio equipamento. A demanda por ingressos para atividades na Coral Island cresceu de forma constante desde 2023, impulsionada em parte por visitantes que buscam excursões de um dia mais curtas e independentes em vez de pacotes de várias ilhas. A ilha permanece apenas para acesso diurno; não há acomodação noturna operando em Ko He, o que concentra toda a atividade dos visitantes dentro da janela diária de 08:00–18:00 e preserva a tranquilidade que retorna a cada noite.