Activités sur Coral Island

Ko He — mieux connue en dehors de la Thaïlande sous le nom de Coral Island — se situe à environ six kilomètres au sud du cap Panwa, un affleurement frangé de calcaire d'à peine 400 mètres de large à son point le plus large. L'île tire son nom anglais non pas d'un récif surplombant, mais des denses jardins de coraux durs qui entourent ses côtes est et sud, certaines colonies étant documentées à des profondeurs dépassant douze mètres. Les pêcheurs de Rawai travaillaient déjà dans ces eaux bien avant l'arrivée du tourisme organisé ; le premier service commercial de bateaux enregistré vers Ko He a été lancé à la fin des années 1980, coïncidant avec la première vague de développement de complexes touristiques internationaux à Phuket. L'île possède deux plages principales : Banana Beach à la pointe nord, qui fait face au continent de Phuket et bénéficie d'eaux plus calmes et protégées, et Long Beach, plus longue, au sud, exposée aux houles de la mer d'Andaman et préférée par les opérateurs de planche à voile. Entre elles se trouve un unique chemin de sable bordé de concessions de chaises de plage, de cabanes de location d'équipement et d'une poignée de restaurants de fruits de mer ouverts sur les côtés. Les activités de Coral Island couvrent aujourd'hui un spectre remarquablement large : circuits en bateau à fond de verre passant au-dessus des formations de corail cerveau, plongées sous-marines d'initiation pour les visiteurs non certifiés, sessions de parachute ascensionnel qui élèvent les passagers à environ 80 mètres au-dessus du chenal, et circuits en bouée tractée fonctionnant ici en continu depuis le début des années 1990. Ce qui distingue Ko He des îles de Phuket plus saturées commercialement est son échelle. Les frais d'entrée de 100 THB par personne — collectés à la jetée — financent un programme d'entretien de la plage qui limite le camping nocturne et contrôle le nombre de licences de vendeurs. Le résultat est un littoral qui, en dehors des heures de pointe de la mi-journée, conserve une mesure d'espace ouvert rare parmi les destinations d'excursions à la journée accessibles de Phuket. Des biologistes marins de l'Université Prince of Songkla ont périodiquement surveillé les jardins de coraux ici ; une étude de 2022 a enregistré 38 espèces de coraux durs dans la zone protégée, un compte qui place Ko He parmi les récifs côtiers les plus riches en biodiversité restant dans la mer d'Andaman intérieure. Les circuits d'activités à Coral Island au départ de la jetée de Chalong et de la plage de Rawai transportent les visiteurs à travers un chenal qui, les matins clairs, révèle le fond marin à travers trois mètres d'eau. La zone de plongée avec tuba sur le flanc est est marquée par des bouées et patrouillée par des tenders longtail, garantissant que les nageurs restent à l'écart du trafic des bateaux. Un circuit d'activités à Coral Island comprend généralement l'équipement — masque, palmes et gilet — dans le forfait de l'opérateur, bien que les visiteurs indépendants arrivant en hors-bord privé soient invités à apporter leur propre matériel. La demande de billets pour les activités à Coral Island a augmenté régulièrement depuis 2023, stimulée en partie par les visiteurs recherchant des excursions à la journée plus courtes et autonomes plutôt que des forfaits multi-îles. L'île reste uniquement accessible à la journée ; aucun hébergement de nuit n'opère sur Ko He, ce qui concentre toute l'activité des visiteurs dans la fenêtre quotidienne de 08:00 à 18:00 et préserve le calme qui revient chaque soir.