Coral Island Phuket

Koh Hae — l'île que les habitants appellent Coral Island — se situe à environ 9 kilomètres au sud de la jetée de Chalong à Phuket. Elle est assez petite pour en faire le tour à pied en moins d'une heure, mais dense en vie marine, ce qui attire les plongeurs et les amateurs de snorkeling depuis des décennies. Le nom provient du récif frangeant qui enveloppe ses côtes sud et est, un système récifal que les biologistes marins ont documenté à des profondeurs allant de 3 à 18 mètres, accueillant plus de 200 espèces de poissons de récif aux côtés de colonies de coraux durs et mous ayant survécu à des événements de blanchissement successifs dans la mer d'Andaman. L'île couvre environ 1,2 kilomètre carré et s'élève vers une crête boisée qui abrite deux plages principales : Long Beach sur le côté nord, où la plupart des circuits organisés de Coral Island Phuket déposent leurs passagers, et Banana Beach au sud-est, plus calme et accessible par un court sentier forestier. Long Beach a gagné sa réputation grâce à son sable blanc et fin et son eau turquoise peu profonde qui reste calme même pendant les mois de mousson du sud-ouest, ce qui en fait une destination privilégiée pour les familles et les nageurs occasionnels. Banana Beach, en revanche, attire les apnéistes et les photographes sous-marins qui apprécient ses rochers incrustés de corail et son trafic piétonnier relativement faible. Koh Hae n'a pas de population civile permanente ; la marine royale thaïlandaise maintient une petite station sur la pointe nord de l'île, une présence qui a historiquement maintenu le développement commercial au minimum. Il y a des restaurants en bord de plage, des concessions de chaises longues et des opérateurs de sports nautiques — parachute ascensionnel, marche sous l'eau et kayaks à fond de verre parmi eux — mais aucun hôtel ou hébergement pour la nuit. Cette restriction façonne chaque excursion à la journée à Koh Hae au départ de Rawai ou Chalong : l'île se visite, mais ne s'habite pas, et cette distinction préserve le caractère environnemental qui justifie sa visite. L'entrée sur l'île ne nécessite aucun frais d'admission ; Koh Hae est administrée dans le cadre de la zone côtière plus large de Phuket, et les visiteurs arrivant indépendamment en bateau à longue queue ou en hors-bord ne paient que leurs tarifs de transport. Les excursions organisées à Koh Hae au départ du continent regroupent généralement les transferts aller-retour, l'équipement de snorkeling et un déjeuner buffet dans un seul prix forfaitaire, ce qui explique pourquoi les billets pour Coral Island Phuket sont presque toujours vendus sous forme de forfaits touristiques plutôt que de simples billets d'entrée. Le récif lui-même est le principal patrimoine de l'île. Les enquêtes de conservation menées depuis le début des années 2000 montrent que les programmes ciblés de bouées d'amarrage ont considérablement réduit les dommages causés par les ancres, et des projets volontaires de restauration corallienne ont introduit du corail staghorn et du corail table cultivés en pépinière dans des zones dégradées le long de la pente sud-est. Les volumes de visiteurs continuent d'augmenter d'année en année, mais le zonage géré — séparant les corridors de snorkeling des voies de hors-bord — a jusqu'à présent contenu l'impact, laissant le paysage sous-marin largement intact pour ceux qui arrivent avec des palmes et un masque.