Coral Island Phuket: Sol, mar y snorkel
Coral Island Phuket, conocida localmente como Koh Hae, se encuentra a solo 30 minutos en lancha rápida desde el muelle de Chalong, ofreciendo aguas turquesas cristalinas, arena fina y ecosistemas de arrecifes prósperos que atraen a practicantes de snorkel y buceadores durante todo el año. Los tours a Coral Island Phuket van desde excursiones de snorkel de medio día hasta paquetes de día completo con paseos en banana boat, parasailing y un almuerzo de mariscos junto a la playa. Ya sea que reserves entradas a Coral Island Phuket para un bote longtail privado o una lancha rápida en grupo, la isla ofrece fácil acceso a algunas de las formas de vida marina más vibrantes de Phuket sin necesidad de un largo viaje mar adentro.
Koh Hae —la isla que los locales tailandeses llaman Coral Island— se encuentra a unos 9 kilómetros al sur del muelle de Chalong en Phuket, lo suficientemente pequeña como para caminar por su perímetro en menos de una hora, pero densa en vida marina, lo que ha atraído a buceadores y practicantes de snorkel durante décadas. El nombre proviene del arrecife que envuelve sus costas sur y este, un sistema de arrecifes que los biólogos marinos han documentado a profundidades de entre 3 y 18 metros, albergando más de 200 especies de peces de arrecife junto con colonias de coral duro y blando que han sobrevivido a sucesivos eventos de blanqueamiento en el mar de Andamán.
La isla cubre aproximadamente 1,2 kilómetros cuadrados y se eleva hacia una cresta boscosa que alberga dos playas principales: Long Beach en el lado norte, donde la mayoría de los tours organizados a Coral Island Phuket dejan a sus pasajeros, y Banana Beach en el sureste, más tranquila y a la que se accede por un corto sendero forestal. Long Beach se ganó su reputación gracias a su arena blanca y suave y sus aguas turquesas poco profundas que permanecen tranquilas incluso durante los meses del monzón del suroeste, lo que la convierte en un destino constante para familias y nadadores casuales. Banana Beach, por el contrario, atrae a buceadores de apnea y fotógrafos submarinos que aprecian sus rocas incrustadas de coral y el tráfico peatonal relativamente bajo.
Koh Hae no tiene una población civil permanente; la Marina Real Tailandesa mantiene una pequeña estación en el extremo norte de la isla, una presencia que históricamente ha mantenido el desarrollo comercial al mínimo. Hay restaurantes junto a la playa, concesiones de tumbonas y operadores de deportes acuáticos —parasailing, caminatas submarinas y kayaks con fondo de cristal, entre otros—, pero no hay hoteles ni alojamiento para pasar la noche. Esta restricción define cada viaje de un día a Koh Hae desde Rawai o Chalong: la isla se visita, no se habita, y esa distinción preserva el carácter ambiental que hace que valga la pena visitarla.
La entrada a la isla no tiene costo; Koh Hae se administra como parte de la zona costera más amplia de Phuket, y los visitantes que llegan de forma independiente en barcos de cola larga o lanchas rápidas solo pagan sus tarifas de transporte. Las excursiones organizadas a Koh Hae desde el continente suelen incluir traslados de ida y vuelta, equipo de snorkel y un almuerzo buffet en el precio del paquete, razón por la cual las entradas para Coral Island Phuket casi siempre se venden como paquetes turísticos en lugar de pases de entrada independientes.
El arrecife en sí es el principal patrimonio de la isla. Los estudios de conservación realizados desde principios de la década de 2000 muestran que los programas específicos de boyas de amarre han reducido significativamente el daño causado por las anclas, y los proyectos voluntarios de restauración de corales han introducido coral cuerno de ciervo y coral de mesa cultivados en viveros en zonas degradadas a lo largo de la ladera sureste. El volumen de visitantes sigue aumentando año tras año, pero la zonificación gestionada —que separa los corredores de snorkel de las rutas de las lanchas rápidas— ha contenido hasta ahora el impacto, dejando el paisaje submarino en gran medida intacto para aquellos que llegan con aletas y una máscara.
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